A Análise Comportamental é a ciência do comportamento. A Análise Comportamental Aplicada (Applied Behavioral Analysis - ABA) refere-se ao processo sistemático de aplicação de intervenções que resultam em alteração do comportamento.

Uma intervenção baseada nos princípios de ABA inclui o desenho, implementação e avaliação das modificações ambientais, de forma a produzir melhoramento significativo do comportamento humano.

Ao longo dos últimos 30 anos, vários autores têm publicado estudos que documentam a eficácia do ABA numa variedade de:

• Populações: crianças e adultos com doença mental, problemas no desenvolvimento e perturbações da aprendizagem
• Intervenientes: pais, professores e terapeutas
• Contextos: escolas, casas, instituições, lares, hospitais e empresas
• Comportamentos: da linguagem, sociais, académicos, recreativos e funcionais, de auto-agressão e estereotipados

É importante reconhecer o ABA como a estrutura prática de uma ciência e não como um programa em si. É preciso ter em conta que a ACA é um conjunto de princípios e orientações sobre os quais programas educacionais (ou outra variedade de aplicação) se baseiam.

Todo o processo de conceber um currículo ABA é uma operação complexa e elaborada. Num dos seus trabalhos de seminário, Baer, Wolf, and Risely (1967) sublinharam sete elementos essenciais para um programa baseado em análise comportamental aplicada:

• O programa deve ser aplicado – os comportamentos escolhidos devem ter algum valor social.
• O programa deve ser comportamental – o ambiente e acontecimentos físicos devem ser registados com precisão.
• O programa deve ser analítico – devem existir provas claras e convincentes, através de informação recolhida, de que a intervenção é responsável pela mudança do comportamento.
• O programa deve ser tecnológico – as técnicas utilizadas devem descrever as condições ao ponto de permitir duplicação por outra pessoa.
• O programa deve ser conceptualmente sistemático – deve existir relevância a princípios estabelecidos e aceites (ex.: o princípio do condicionamento operante).
• O programa deve ser eficaz – o programa deve procurar mudar o comportamento escolhido a um grau significativo.
• O programa deve mostrar alguma generalidade – deve se verificar uma mudança no comportamento numa variedade de ambientes, ou deve se estender para uma variedade de comportamentos relacionados ou semelhantes.

Em resumo, A ACA é um campo de estudo dedicado à medição viável e à avaliação objectiva do comportamento observável. Programas baseados nestas metodologias são suportados pelos princípios da aprendizagem e do condicionamento operante, e influenciados pelos trabalhos de investigadores como Edward L. Thorndike e B.F. Skinner.

Para avaliar a eficácia das intervenções individuais, os investigadores de ACA recorrem ao design do estudo de caso experimental como uma componente essencial dos programas. Este processo inclui os seguintes pontos para garantir uma abordagem viável e eficaz na alteração do comportamento (Sulzer-Azaroff e Mayer, 1991):

1. Selecção do comportamento perturbador ou défice de capacidade comportamental
2. Identificação dos alvos e dos objectivos
3. Estabelecimento do método de medição dos comportamentos sinalizados
4. Avaliação dos níveis correntes de actuação (linha base)
5. Design e implementação das intervenções que ensinam novas habilidades e/ou reduzem comportamentos perturbadores
6. Medição continua dos comportamentos alvo, de modo a determinar a eficácia da intervenção
7. Avaliação constante da eficácia da intervenção, com as necessárias modificações feitas para manter e/ou aumentar tanto a eficácia como a eficiência da intervenção